Volkswagen comenzó a trabajar en el Scirocco de primera generación (código interno Tipo 53) durante la década de 1970 para sustituir al Karmann Ghia. Se reutilizó el chasis del Volkswagen Golf y el Volkswagen Jetta, pero se puso énfasis en la deportividad tanto en el manejo como en el diseño, éste último obra del italiano Giorgetto Giugiaro.

El modelo salió a la venta en Europa en 1974 y en América del Norte en 1975. La gama estaba compuesta únicamente por motores gasolina de cuatro cilindros con un único árbol de levas y dos válvulas por cilindro: un 1.1 litros de 50 CV, un 1.3 litros de 60 CV, un 1.5 litros de 70 u 85 CV, un 1.6 litros de 75, 85 ó 110 CV y un 1.7 litros con inyección de combustible de 75 CV para el mercado de Norte Americano.